Serie monografías | De brebajes y serpientes. Entre la triaca magna y una emergencia de salud global

64 La naturaleza y ciencia del veneno animal | Alberto Sánchez Vialas, Rafael Zardoya y Aida Verdes D e b r e b a j e s y s e r p i e n t e s Entre la triaca magna y una emergencia de salud global Aunque el veneno se emplea principalmente para la depredación y la defensa, en algunos animales cumple funciones mucho más diversas, como la protección del territorio, el apareamiento (es el caso del único mamífero venenoso, el ornitorrinco, Ornithorhynchus anatinus , cuyos machos inyectan veneno a través del espolón calcáneo durante la época de apareamiento para combatir con otros machos) o incluso el cuidado de la descendencia. En los casos más llamativos, el veneno no solo incapacita, sino que modifica el comportamiento de la víctima. Ejemplos especialmente interesantes son el de la avispa caza tarántulas (género Pepsis ) y la avispa esmeralda ( Ampulex compressa ), cuyo veneno no tiene como objetivo matar a sus presas, sino convertirlas en alimentos vivos para su descendencia. Estas avispas parasitoides localizan a una tarántula y una cucaracha respectivamente e inyectan neurotoxinas con una precisión extraordinaria en regiones muy concretas de su cerebro. El resultado no es la muerte, sino una alteración profunda del Avispa caza tarántulas (género Pepsis )