Serie monografías | De brebajes y serpientes. Entre la triaca magna y una emergencia de salud global

26 Serpientes, personas y la lucha por salvar vidas | Bernadette Abela D e b r e b a j e s y s e r p i e n t e s Entre la triaca magna y una emergencia de salud global Su veneno, per feccionado durante millones de años para inmovilizar presas, entra de pronto en el cuerpo de un ser humano que nunca fue su propósito. Para muchas familias, ese momento marca el inicio de una tragedia. Hasta 2,7 millones de personas sufren envenenamiento cada año, causa entre 81.000 y 138.000 muertes y más de 400.000 supervivientes con discapacidades permanentes. La carga supera la de muchas enfermedades más conocidas, y sin embargo la mordedura de serpiente sigue siendo profundamente desatendida, a pesar de ser predecible, prevenible y tratable. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lidera los esfuerzos para prevenir mordeduras, muertes y discapacidades por mordedura de serpiente, respetando al mismo tiempo la importancia ecológica de las serpientes y el frágil equilibrio entre los seres humanos y la vida silvestre. La vida extraordinaria —aunque incomprendida— de las serpientes Mucho antes de que los seres humanos plantaran cultivos o construyeran asentamientos, las serpientes ya formaban parte de los ecosistemas de la Tierra. Surgieron hace más de cien millones de años y han cambiado muy poco desde entonces, una señal de éxito evolutivo. Sin embargo, pese a su importancia ecológica, las serpientes son ampliamente temidas y malinterpretadas. Sus vidas, en realidad, son simples: buscar calor, refugio, capturar presas y evitar el peligro. El veneno —la característica más asociada a las serpientes— no evolucionó para la agresión. Evolucionó como un medio elegante y eficiente para que un depredador sin extremidades pudiera someter a su presa. El veneno comienza a inmovilizar y digerir tejidos casi de inmediato, ayudando a las serpientes a consumir presas más grandes que su propia cabeza. Pero producir veneno es metabólicamente costoso. Una serpiente no quiere desperdiciarlo en algo que no puede comer. Por eso, cuando una serpiente muerde a un humano, actúa de manera defensiva: sorprendida, pisada, acorralada o amenazada. Mucho antes de que los seres humanos plantaran cultivos o construyeran asentamientos, las serpientes ya formaban parte de los ecosistemas de la Tierra. “ L